Карл Фаберже родился 18(30) мая 1846 г. в Санкт-Петербурге. Его отец, Густав Фаберже, по происхождению из рода гугенотов, был скромным ювелиром, имевшим свое дело с 1841 г. В 1860 г. четырнадцатилетний Карл Фаберже вместе с родителями переезжает в Дрезден. Оттуда отец посылает его в путешествие по Европе, он останавливается на более длительное время во Франкфурте-на-Майне, во Флоренции и в Париже. Вернувшись в Петербург в 1866 г., Фаберже - теперь уже полноправный мастер - работает вместе с Хискиасом Пендином, Августом Хольмстремом и Вильгельмом Раймером. Все они прежде работали у его отца. В 1868 г. к фирме присоединяется финский ювелир Эрик Колин, а в 1872 г. Карл Фаберже становится хозяином мастерской своего отца. Колин - его первый главный мастер.
Работы Фаберже в период между 1866 и 1885 гг. - для нас нечто вроде белого пятна. Франц Бирбаум (знаменитый ювелир дома) так описывает раннюю продукцию фирмы: “неуклюжие золотые браслеты, модные в то время, броши и медальоны с цепочками и застежками... они украшались камнями и эмалью... их образцы до сих пор можно увидеть на старых рисунках фирмы.”
Эти описания близки известной нам продукции Густава Фаберже. Недавно найденный альбом с набросками эскизов ювелирных изделий последних трех десятилетий XIX века позволяет частично заполнить прежние пробелы. Судя по этим эскизам, Фаберже предстает тесно связанным с основным направлением современного искусства Франции. Эскизы его дизайнов цветочных букетов, украшенных алмазами, а иногда - и эмалью, вьющихся веточек плюща - все это напоминает работы известных французских ювелиров: братьев Массе, И. Кулона, О. Массена и др. Пышные на лентах броши-подвески с бриллиантами, перевязанные лентами ожерелья и браслеты - все это выполнено белой гуашью на черной бумаге, и ничто здесь не позволяет увидеть гений Фаберже. Временами проскальзывает некая легкость, однако, она еще прочно укоренена в общепринятой европейской традиции - плетеные браслеты с бриллиантами и рубинами, шатлены в стиле Людовика XV и ожерелья с подвесками. Некоторые более смелые эскизы подписаны Агафоном, братом Карла Фаберже: главным образом это тиары с бриллиантами и изумрудами и ряд довольно вычурных ожерелий. “Любимыми мотивами были веточки с цветами, колоски пшеницы, и искусно завязанные ленты... Это был лучший период работы с бриллиантами. Работы этого периода характеризуются богатым дизайном, видимом даже на расстоянии. В моде были крупные диадемы, небольшие журавлиные и плюмажные ожерелья в форме воротников, нагрудные украшения для корсажа, пряжки и широкие ленты.”
Практически, ничего из этого, традиционного, периода Фаберже не дошло до нашего времени. Учетные книги Кабинета Его Императорского Величества свидетельствуют о соперничестве Фаберже за императорские заказы с другими более известными ювелирами, такими как Юлиус Бути, Эдуард Болин, Фридрих Кехли и Леопольд Цефтинген. Поначалу, его доля в заказах Двора была незначительной, но с годами она росла, Фаберже все чаще упоминался в учетных книгах Двора. Ему удалось быстро завоевать расположение высших придворных чинов, оказывая бесплатные услуги по оценке, ремонту и реставрации ювелирных изделий в Эрмитаже. Свободный доступ к экспонатам позволил внимательно изучить технические приемы старых ювелиров, стилистические особенности изделий, выполненных в разные эпохи.
В числе самых ранних документально зафиксированных работ братьев Фаберже и Эрика Колина были сделанные ими в 1885 г. копии “керченского золота” - предметов из роскошного клада золотых украшений IV века, найденного при раскопках в районе Керчи. “Выполнение этой работы потребовало не только особой тщательностью и высокой точности воспроизведения, но и возвращения к давно забытым методам и приемам работы. Братья Фаберже блестяще справились со всеми трудностями и получили в результате заказ на целую серию копий керченских древностей.”
Дизайн изделий Фаберже в период работы Колина незначительно отличается от того, что делалось в 70-е годы в других европейских центрах ювелирного искусства. Его приверженность антикварским вкусам ощутима в редких дошедших до нас вещах этого периода, включающих золотые кубки и предметы в стиле Возрождения.
Период Агафона Фаберже (1882-1895)
В 1882 г. 20-летний Агафон Фаберже присоединился к своему
брату Карлу в Санкт-Петербурге и проработал с ним более десяти лет.
Этому десятилетию суждено было стать богатым и самым творческим периодом
фирмы. Качество вещей, сделанных в эти годы, осталось непревзойденным.
Принято считать, что взаимодействие братьев - Карла, с его приверженностью
классическому стилю, и более живого и творчески энергичного Агафона,
- усиленное приходом в фирму ее второго главного мастера, блестящего
Михаила Перхина, работавшего с 1885 по 1903 гг., способствовало
обособлению около 1885 г. искусства Фаберже как самобытного стиля в
прикладном искусстве и ювелирном деле. 
Именно
в это десятилетние впервые возникает большинство “тем и сюжетов” Фаберже:
создаваемое для царской семьи и императорского двора пасхальные яйца,
фигурки животных, цветы, objets de virtu - “полезные предметы” - и другие
поделки из самоцветов или драгоценных металлов. 
Бирбаум
в своих мемуарах пишет, что с именно с Агафоном Фаберже в фирме начались
перемены: “...по характеру более живой и впечатлительный, он искал
и находил вдохновение повсюду в античности, в искусстве Востока, которое
тогда еще не было изучено, или в природе. Сохранившиеся его рисунки
- свидетельство постоянного и непрекращающегося поиска. Нередко можно
встретить до десятка разработок одной темы.”
Оба брата Фаберже много путешествовали. Карл получал знания о западных стилях из первоисточника в Дрездене, Франкфурте, Флоренции и Париже. Но именно дома и тот, и другой могли найти богатейший из существующих источников и вдохновения - Эрмитаж. “Эрмитаж с его галереей драгоценностей стали школой для ювелиров Фаберже. После керченской коллекции они изучали все представленные там эпохи, и особенно век Елизаветы и Екатерины II. Многие из ювелирных и золотых произведений были скопированы с большой точностью, и затем были исполнены новые композиции, пользуясь этими образцами как руководством. Лучшим доказательством совершенства, достигнутого в этих работах, служат неоднократные предложения некоторых заграничных антикваров исполнить ряд работ, но без наложения пробирных клейм и имени Фаберже. Разумеется, предложения эти были отвергнуты. Композиции хранили стиль прошлых веков, но прилагались они к современным предметам... Изделия XVIII века в коллекциях Эрмитажа побудили применять сквозящую эмаль на гравированном или гильошинированном золоте и серебре.”
К 90-м годам Фаберже обошел своих конкурентов по “крупным вещам” и серебру. Болин сохранял лидерство по ювелирным изделиям (лишь в Москве его оборот в 1896 г. составил 500 тыс. рублей). Тем не менее, именно ожерелье из жемчуга и бриллиантов Фаберже ценой 166 500 рублей было выбрано в 1894 году цесаревичем Николаем как обручальный подарок его будущей жене, принцессе Алике Гессен-Дармштадтской. В свою очередь, коронованные родители Николая заплатили Фаберже самую высокую цену, которую ему когда-либо удавалось получить, 250 тыс. рублей - за другое колье, предназначенное в подарок их будущей невестке. В 1896 г. оборот Московского отделения Фаберже, основанного в 1887 г. для того, чтобы справляться со всевозрастающим спросом, достиг 400 тыс. рублей. Основу деятельности фирмы здесь составляли крупные дорогие серебряные сервизы и настольные украшения ценой по 50 тыс. рублей. Эскизы сервиза в стиле Людовика XVI, заказанного в 1894 г. Александром III для цесаревича, и монументальный сервиз в стиле ампир с лебедями и сфинксами, сделанный для свадьбы великой княжны Ольги Александровны в 1908 г., сохранились в Эрмитаже и хорошо документированы.
Важные заказы были сделаны для празднования коронации Николая II в 1896 г. Путешествия императорской семьи в Данию и в Лондон были для Фаберже прекрасным источником заказов, так как многие из приготовлявшихся для этих поездок подарков делались в его мастерских. Заметные успехи фирмы связаны и с наградами на Всероссийской выставке в Нижнем Новгороде и на Северной выставке в Стокгольме. Кульминацией этого периода было строительство нового дома фирмы на Большой Морской улице, д. 24, и участие Фаберже во Всемирной выставке в Париже.
Эпоха Франсуа Бирбаума (1895-1917)
Швейцарский ювелир Франц Петрович Бирбаум поступил к Фаберже в 1893 году, и после смерти Агафона Фаберже в 1895 г. он становится главным дизайнером фирмы. Он был выдающимся гранильщиком, специалистом по эмалевой технике и замечательно чертил. Его приход совпал с переориентацией Фаберже на стиль Art Nouveau, или модерн, и постепенное вытеснение из работ фирмы стиля Людовика XV, или, как его еще называли, “петушиного стиля,” который должен был уступить место стилям более классическим - стилю Людовика XVI и ампиру. Роль Ф. Бирбаума должна была быть весьма велика: по его утверждению, он создавал дизайны большинства пасхальных яиц, делавшихся по заказу царского двора после 1900 г: “Таких яиц было исполнено 50-60 штук, из которых мне пришлось компоновать не менее доброй половины. Работа эта была не из легких, если принять во внимание, что сюжеты не должны были повторяться, а яйцеобразная форма обязательна.”
К началу века дело Фаберже стало самым значительным в своей отрасли в России. Приходилось открывать новые автономные мастерские, которые работали по рисункам и моделям фирмы. После успеха на Парижской выставке 1900 г. Фаберже приобрел широкую международную известность, для него были открыты все двери. Его магазин в Лондоне стал местом встреч для высшего английского общества времен Эдуарда VII. Его магазины и выставочные залы привлекали десятки и сотни российских аристократов.
В 1900 годы Фаберже уже просто завален заказами. За десять лет между 1907 и 1917 гг. у него лишь в Лондоне было продано свыше 10 тыс. вещей. Клиенты из Америки пришвартовывают свои яхты у берегов Невы. Трое сыновей Фаберже - Евгений, Агафон и Александр - работают в качестве художников бок о бок с Бирбаумом. Триста мастеров работают в Санкт-Петербурге и двести - в Москве. Заказов так много, что некоторые из них даже передаются мастерам, не-посредственно не работающим в фирме. По всему миру фирмой продано более двухсот тысяч изделий.
Периоду Генрика Вигстрема, последнего старшего мастера Фаберже (1903-1917 гг.), недостает яркости и изобретательности его предшественника. Исчезает буйство линий и красок стиля модерн, дизайн Фаберже становятся суше и классичнее. И, хотя качество остается великолепным, уже само использование в нынешних работах Фаберже заранее заготовленных деталей накладывает на них отпечаток промышленной эры. Новинки - это характерно для фирмы - регулярно появляются каждый год. Некоторые изделия Фаберже получают ярко выраженный геометрический дизайн и как бы возвещают приближение нового нарождающегося стиля Art Deco.
Пышные празднества в ознаменование 300-летия Дома Романовых, вылившиеся в апофеоз правления династии, для Фаберже означали последний бурный всплеск в количестве заказов. Он проектирует и изготовляет множество предметов и ювелирных изделий с эмблемой Дома Романовых и с датами 1613-1913 гг., включая хранящееся сейчас в Кремле пасхальное яйцо “300-летие Дома Романовых.” В документах Кабинета Е. И. В. содержатся сведения о мелких украшениях: значках, булавках, брошках.
С объявлением войны в 1914 году эра Фаберже, проходившая для него под знаком императорской щедрости и покровительства, должна была завершиться. После эйфории первых побед пришли крупные поражения и потери, для всех наступили трудные времена. Для этих лет Фаберже характерны два пасхальных яйца (1915 г.), их дизайн признан отобразить деятельность императрицы и ее дочерей в Красном кресте.
Фаберже создает ряд портсигаров, стаканов, кубков, кружек, братин,
значков для награждения солдат, участвовавших в сражениях. Начиная с
сентября 1915 г., мастерские Фаберже начали в связи с мобилизацией ощущать
недостаток квалифицированных мастеров. Он пишет несколько писем в Канцелярию
Министерства Императорского Двора с просьбой освободить от призыва 23
его сотрудников, включая Кремлева и Петухова - двух наиболее квалифицированных
мастеров.
Росло число незавершенных заказов. Московское отделение фирмы, занимавшееся
работами по серебру, перешло на производство ручных гранат и гильз для
артиллерийских снарядов. В Одессе из 35 мастеров в отделении фирмы остались
лишь специалисты.
6 ноября 1916 г. Фаберже - в качестве меры предосторожности в трудные времена - организовал акционерное общество совместно с Аверкиевым, Бауэром, Бызовым и Маркетти. Этим лицам теперь принадлежала 21 акция общей стоимостью 90 тыс. рублей; 548 акций Фаберже оставил за собой, выделив по 40 акций каждому из своих сыновей, кроме Агафона, и по одной - главным мастерам: Антони, Бирбауму, Майеру и Жюве, что соответствовало вложенным им активам в 700 тыс. рублей.
1917 год принес крушение старого мира: последовали Февральская революция,
отречение царя 15 марта, арест царской семьи и, наконец, Октябрьская
революция. Фирма попала в руки так называемого “Комитета работников
товарищества и компании Фаберже” и продолжала действовать в этом качестве
до ноября 1918 г. В конце 1917 г. Карл Фаберже закрыл свой дом на Большой
Морской улице, вверив его содержимое директору Эрмитажа. Он перебрался
в Ригу, откуда в Берлин, дальше в Гомбург на Таннасе, потом в Висбаден,
где заболел. В июне 1920 г. его жена Августа Богдановна Якобс (дочь
придворного столярного мастера) и старший сын Евгений перевезли его
в Лозанну. Здесь он скончался 24 сентября 1920 г. и по его желанию был
сожжен.
